Hernia inguinal

Suele manifestarse como un bulto en la ingle que aparece o aumenta con el esfuerzo y puede disminuir al tumbarse. Algunas hernias apenas producen molestias y pueden vigilarse, mientras que otras necesitan reparación quirúrgica por sus síntomas o características.

Qué es la hernia inguinal

Una hernia inguinal aparece cuando grasa del abdomen o, en ocasiones, una parte del intestino sale a través de un punto vulnerable de la pared abdominal en la zona de la ingle. El resultado suele ser un abultamiento que aumenta al permanecer de pie, toser o realizar un esfuerzo y que puede disminuir o desaparecer al tumbarse.

Cuando el contenido de la hernia vuelve al interior del abdomen espontáneamente o mediante una maniobra médica suave, se habla de una hernia reducible. Esta característica ayuda a valorar su comportamiento y a distinguir una situación estable de otra que necesita una atención más rápida.

Existen dos tipos anatómicos principales. La hernia inguinal indirecta sigue un trayecto natural de la región inguinal que se forma durante el desarrollo y que en algunas personas mantiene una zona de menor resistencia. La hernia inguinal directa aparece a través de una zona de la pared abdominal que se debilita con el tiempo.

Esta diferencia tiene importancia para el cirujano, pero para quien tiene una hernia suele resultar más útil conocer si provoca síntomas, si puede reducirse, si afecta a una o ambas ingles y qué tipo de reparación resulta más adecuada.

También conviene distinguirla de la hernia femoral o crural, que se forma muy cerca, pero a través de otro conducto anatómico. Esta posibilidad adquiere especial importancia en las mujeres porque, proporcionalmente, las hernias femorales son más frecuentes que en los hombres y tienen mayor tendencia a quedar atrapadas. Por este motivo, las guías internacionales HerniaSurge sobre el tratamiento de las hernias de la ingle recomiendan tenerlas especialmente presentes tanto en el diagnóstico como en la elección de la cirugía.

Síntomas de la hernia inguinal

El signo más característico es un bulto en la ingle que puede hacerse más visible al estar de pie, toser, agacharse o realizar un esfuerzo. En algunas personas es prácticamente indoloro; en otras produce sensación de peso, presión, tirantez o dolor, especialmente al final del día o después de determinadas actividades.

En los hombres, las hernias de mayor tamaño pueden descender hacia el escroto. El volumen de la hernia, sin embargo, no predice por sí solo cuánto va a molestar: una hernia pequeña puede ser dolorosa y otra de mayor tamaño producir pocos síntomas.

La evolución de las molestias y su repercusión sobre caminar, trabajar, hacer ejercicio o realizar las actividades habituales son datos importantes a la hora de decidir el tratamiento.

Cuándo una hernia inguinal necesita atención urgente

Una hernia que habitualmente entraba de nuevo en el abdomen y que de forma repentina queda fija y no puede reducirse necesita valoración médica urgente, especialmente si aparece dolor.

La actualización internacional HerniaSurge de 2023 utiliza el término hernia agudamente irreducible para describir esta situación. El motivo de la urgencia es que el tejido que ha quedado atrapado puede comprimirse y, en determinadas circunstancias, perder parte de su riego sanguíneo.

Cuando el aporte de sangre al contenido de la hernia se compromete se habla de estrangulación. Dolor intenso o progresivo, náuseas o vómitos, distensión abdominal o cambios llamativos en la piel que recubre el bulto aumentan la preocupación por esta complicación.

Si no existen datos que hagan sospechar una estrangulación, el equipo médico puede intentar reducir la hernia mediante una maniobra cuidadosamente realizada. Si no se consigue o existen signos de falta de riego sanguíneo, la actualización de las guías HerniaSurge recomienda cirugía urgente.

Causas y factores de riesgo de la hernia inguinal

La hernia inguinal no suele deberse a una única causa. Su aparición refleja la combinación entre la anatomía de la región, la resistencia de los tejidos que forman la pared abdominal y los cambios que esos tejidos experimentan a lo largo de la vida.

El sexo masculino, la edad, los antecedentes familiares y haber tenido previamente una hernia en la otra ingle se asocian a un mayor riesgo. También pueden influir determinadas características del tejido conjuntivo —el tejido que proporciona resistencia y soporte a la pared abdominal— y algunas intervenciones previas, como la cirugía de próstata, tal como recoge la guía internacional HerniaSurge.

En algunas hernias indirectas existe además una predisposición anatómica presente desde el desarrollo embrionario. Esto no significa que la hernia tenga que aparecer durante la infancia: esa zona vulnerable puede manifestarse clínicamente muchos años después.

¿Levantar peso puede provocar una hernia inguinal?

Un esfuerzo intenso puede hacer que una hernia que estaba comenzando a desarrollarse se haga visible por primera vez o empiece a molestar, porque aumenta temporalmente la presión dentro del abdomen.

La explicación, sin embargo, suele ser más compleja que un esfuerzo aislado. La revisión de 2025 sobre hernias de la ingle publicada en Nature Reviews Disease Primers describe una interacción entre predisposición biológica, características del tejido conjuntivo y factores mecánicos.

Por ello, haber notado el bulto después de levantar un objeto pesado no significa necesariamente que ese esfuerzo sea la única causa de la hernia.

Qué otras enfermedades o situaciones pueden producir síntomas similares

No todo bulto o dolor de la ingle corresponde a una hernia inguinal. Cuando la exploración no muestra una hernia evidente, el objetivo es identificar qué estructura está produciendo realmente los síntomas.

Una hernia femoral es una de las posibilidades que más interesa reconocer. También pueden producir abultamientos los ganglios aumentados de tamaño, los lipomas —acúmulos benignos de grasa— y determinadas lesiones de la región escrotal o del cordón espermático.

Cuando predomina el dolor y no existe un bulto característico, pueden intervenir músculos y tendones de la región, la articulación de la cadera u otras causas musculoesqueléticas. En estas situaciones, las pruebas de imagen se utilizan para responder una pregunta clínica concreta, no simplemente para “buscar una hernia”.

Tratamiento de la hernia inguinal

El tratamiento depende sobre todo de los síntomas que produce la hernia, sus características y la situación de cada persona. El objetivo es aliviar las molestias cuando existen, evitar complicaciones y reparar el punto débil de la pared abdominal cuando los beneficios de la intervención superan sus riesgos.

Una hernia ya formada no se cierra con medicamentos, ejercicios ni una faja. La única forma de reparar de manera duradera el defecto anatómico es mediante cirugía. Sin embargo, tener una hernia no significa necesariamente que haya que operarse de inmediato.

Vigilancia en algunos hombres con pocos o ningún síntoma

En determinados hombres con una hernia que no produce síntomas o causa molestias mínimas puede plantearse inicialmente una estrategia de vigilancia.

Para que esta opción tenga sentido, la hernia debe poder introducirse de nuevo en el abdomen con facilidad, no limitar de forma relevante la actividad cotidiana y no presentar características que aconsejen una intervención más temprana.

Vigilar no significa desentenderse de la hernia. Implica conocer cómo se comporta, consultar si cambian los síntomas y reconsiderar la cirugía si aparece dolor, aumenta la limitación o la hernia deja de reducirse con normalidad.

En el ensayo INCA con seguimiento de 12 años, realizado en hombres de 50 años o más, una parte importante de quienes comenzaron con vigilancia acabaron siendo operados, principalmente porque aparecieron o aumentaron las molestias.

Estos resultados ayudan a comprender que la vigilancia puede ser una opción segura en pacientes bien seleccionados, pero con frecuencia aplaza la cirugía más que evitarla definitivamente.

En las mujeres no embarazadas el planteamiento suele ser distinto, debido a la mayor relevancia de las hernias femorales y a su mayor riesgo de quedar atrapadas. Por ello, las guías internacionales HerniaSurge favorecen generalmente una reparación programada una vez establecido el diagnóstico.

Qué opciones existen cuando se decide operar

Cuando la cirugía está indicada existen dos grandes formas de acceder a la hernia. Una es la cirugía abierta, que utiliza una incisión directamente sobre la ingle.

La otra es la cirugía laparoscópica, que utiliza varias incisiones pequeñas y una cámara para reparar la hernia desde la cara interna de la pared abdominal. En la mayoría de los adultos, tanto la cirugía abierta como la laparoscópica utilizan una malla quirúrgica para reforzar la zona debilitada.

No existe una única operación que sea la mejor para todas las hernias. La elección depende de si afecta a uno o ambos lados, si ya ha sido operada anteriormente, su tamaño y anatomía, las operaciones previas de la persona, el tipo de anestesia más adecuado y la experiencia del equipo con cada técnica.

Para qué se utiliza una malla

La malla quirúrgica es una prótesis fina diseñada para reforzar la zona de la pared abdominal por la que ha aparecido la hernia.En lugar de cerrar el defecto sometiendo los propios tejidos a una tensión excesiva, la malla cubre una superficie más amplia y proporciona soporte mientras los tejidos cicatrizan a su alrededor.

Para la mayoría de los adultos que necesitan cirugía, la actualización internacional HerniaSurge de 2023 recomienda una reparación con malla. En conjunto, este tipo de reparación disminuye el riesgo de que la hernia vuelva a aparecer respecto a las técnicas realizadas únicamente con suturas, sin que utilizar una malla implique por sí mismo un mayor riesgo global de dolor crónico.

No todas las mallas tienen las mismas características ni se colocan de la misma forma. El resultado depende tanto del material como de dónde se sitúa, cómo se adapta a la anatomía y la técnica con la que se implanta.

Cirugía laparoscópica de la hernia inguinal: TEP y TAPP

La cirugía laparoscópica permite reparar la hernia mediante pequeñas incisiones. A través de una de ellas se introduce una cámara que permite al cirujano trabajar observando la región inguinal desde la cara interna de la pared abdominal.

Las dos técnicas laparoscópicas más utilizadas para reparar una hernia inguinal se denominan TEP y TAPP.

La TEP —reparación totalmente extraperitoneal— se realiza creando un espacio de trabajo entre la pared abdominal y el peritoneo, la fina membrana que recubre por dentro la cavidad abdominal. De esta forma, el cirujano llega a la zona de la hernia sin entrar deliberadamente en la cavidad donde se encuentran los órganos abdominales y coloca la malla en un plano profundo de la pared.

La TAPP —reparación transabdominal preperitoneal— comienza entrando mediante laparoscopia en la cavidad abdominal. Desde allí, el cirujano abre cuidadosamente el peritoneo para llegar al espacio situado detrás de la zona de la hernia, coloca la malla y vuelve a cerrar el peritoneo sobre ella.

En ambas técnicas, por tanto, la finalidad es muy parecida: reparar la hernia desde la parte interna de la pared abdominal y colocar una malla amplia en una posición profunda. Lo que cambia principalmente es la vía utilizada para llegar hasta esa zona.

Para quien va a operarse, saber cuál de las dos siglas se utilizará suele ser menos importante que comprender por qué el equipo considera esa técnica adecuada para su hernia y qué experiencia tiene realizándola.

TEP y TAPP ofrecen resultados globalmente comparables cuando se realizan correctamente. La elección entre ellas depende principalmente de la anatomía, los antecedentes quirúrgicos y la experiencia del cirujano.

Qué ventajas puede ofrecer la cirugía laparoscópica

Cuando la realiza un equipo con experiencia específica, la cirugía laparoscópica puede asociarse a una recuperación más rápida, menos dolor después de la intervención y menor riesgo de dolor inguinal persistente que la reparación abierta de Lichtenstein.

Por este motivo, la actualización HerniaSurge de 2023 favorece un abordaje laparoscópico o laparoendoscópico en muchas hernias inguinales primarias de un solo lado cuando existen la experiencia y los recursos necesarios.

La laparoscopia puede resultar especialmente útil en determinadas situaciones. En una hernia bilateral, por ejemplo, permite reparar ambos lados utilizando los mismos pequeños accesos.

También puede ofrecer ventajas cuando una hernia reaparece después de una reparación abierta previa, porque permite acceder a la región desde una zona diferente a la que ya ha sido operada. En las mujeres aporta además la posibilidad de explorar desde dentro tanto la región inguinal como la femoral, lo que facilita la identificación de una posible hernia femoral.

Estas ventajas no significan que la laparoscopia sea necesariamente la opción más adecuada para todas las personas.

Cuándo puede ser preferible una cirugía abierta

En la cirugía abierta, el cirujano accede a la hernia mediante una incisión directamente en la ingle. La técnica abierta con malla mejor estudiada es la reparación de Lichtenstein. En ella, el contenido de la hernia se devuelve a su posición adecuada y se coloca una malla para reforzar la pared inguinal.

Continúa siendo una técnica de referencia y puede resultar especialmente adecuada en determinadas circunstancias. Entre ellas se encuentran algunas operaciones pélvicas o prostáticas previas, ciertas hernias muy grandes que descienden al escroto o situaciones en las que interesa poder realizar la intervención con anestesia local.

La cirugía abierta puede realizarse con anestesia local, regional o general según cada caso. Las reparaciones laparoscópicas TEP y TAPP se realizan habitualmente bajo anestesia general.

Por tanto, la decisión entre cirugía laparoscópica y cirugía abierta no debería plantearse como cuál es “mejor” en términos absolutos. La pregunta más útil es cuál ofrece el mejor equilibrio entre seguridad, recuperación y riesgo de recurrencia para esa hernia y esa persona concretas.

Reparación sin malla

Aunque la reparación con malla es la opción recomendada para la mayoría de los adultos, existen pacientes seleccionados en los que puede plantearse una reparación utilizando únicamente los propios tejidos.

Cuando se opta por una técnica sin malla, la actualización HerniaSurge de 2023 considera la técnica de Shouldice como la alternativa con mejor respaldo científico.

Esta operación reconstruye y refuerza la pared inguinal mediante varias líneas de sutura, sin implantar una prótesis. Su resultado depende especialmente de una ejecución técnica rigurosa y de la experiencia del cirujano.

No debe interpretarse como una alternativa automáticamente más sencilla o más segura por el hecho de no utilizar malla. La decisión requiere seleccionar adecuadamente al paciente y explicar las ventajas y limitaciones de ambas opciones.

Hernias en ambas ingles

Cuando existen hernias inguinales en los dos lados, la cirugía laparoscópica puede reparar ambas mediante los mismos accesos abdominales.

Por este motivo, las guías internacionales HerniaSurge favorecen la reparación laparoscópica de las hernias bilaterales primarias cuando el equipo dispone de experiencia y recursos adecuados.

Cuando una hernia vuelve a aparecer

Una hernia que reaparece después de haber sido operada se denomina hernia recurrente. En estos casos resulta especialmente importante conocer cómo se realizó la primera intervención. Siempre que sea posible, se intenta acceder a la hernia por una vía diferente para evitar trabajar nuevamente sobre los mismos tejidos cicatrizados.

Así, cuando la primera reparación fue abierta desde la ingle, puede resultar especialmente apropiado un abordaje laparoscópico desde la cara interna de la pared abdominal. Si la primera operación se realizó mediante TEP o TAPP, con frecuencia se considera una reparación abierta.

Este principio está recogido en las guías internacionales HerniaSurge. Las recurrencias después de varias intervenciones requieren una planificación especialmente individualizada y experiencia específica en cirugía de pared abdominal.

Dolor persistente después de la cirugía

Es normal sentir molestias durante los primeros días o semanas después de una operación. Una situación diferente es que el dolor persista durante meses y llegue a limitar la actividad cotidiana.

Las guías utilizan el término dolor inguinal posoperatorio crónico cuando existe dolor al menos moderado, relacionado con la intervención, que afecta a las actividades habituales y se mantiene durante más de tres meses.

Su origen puede ser diverso. Puede intervenir la cicatrización, la irritación de alguno de los nervios de la región, una recurrencia de la hernia, determinados aspectos de la reparación o incluso una causa musculoesquelética independiente de la operación.

Por eso, tener dolor persistente no significa automáticamente que exista un problema con la malla. Cuando las molestias son relevantes, el objetivo es identificar su causa antes de decidir el tratamiento.

La actualización HerniaSurge de 2023 recomienda una evaluación estructurada de estos casos y, cuando son complejos, su valoración por equipos con experiencia específica en dolor después de cirugía de hernia.

Evolución y pronóstico de la hernia inguinal

Una hernia inguinal establecida no suele cerrarse espontáneamente. Su evolución, sin embargo, es variable: algunas permanecen prácticamente sin cambios durante años y otras aumentan progresivamente de tamaño o comienzan a producir molestias.

En los hombres seleccionados para vigilancia, la evolución de los síntomas es uno de los datos más útiles para decidir cuándo reconsiderar una intervención. El aumento del dolor o de las limitaciones cotidianas es la principal razón por la que muchos pacientes inicialmente observados terminan optando por la cirugía, como muestra el seguimiento a 12 años del ensayo INCA.

Cuando una reparación programada se realiza mediante una técnica bien seleccionada y correctamente ejecutada, la evolución suele ser favorable. La intervención busca no solo cerrar el defecto, sino recuperar la actividad habitual con el menor dolor posible y reducir el riesgo de que la hernia reaparezca.

Como en cualquier cirugía pueden aparecer complicaciones, entre ellas hematoma, seroma —una acumulación temporal de líquido—, infección, dificultad transitoria para orinar, recurrencia o dolor persistente.

El riesgo concreto depende de la persona, de las características de la hernia y del procedimiento utilizado.

Reducción del riesgo de hernia inguinal

No existe una forma demostrada de evitar todas las hernias inguinales. La anatomía, la edad, el sexo, la predisposición familiar y las características del tejido conjuntivo desempeñan un papel importante y no son factores que puedan modificarse.

La revisión de Nature Reviews Disease Primers de 2025 sobre las hernias de la ingle describe precisamente su origen como el resultado de una interacción compleja entre predisposición biológica y factores mecánicos.

Mantener una buena condición física y tratar adecuadamente enfermedades que producen tos persistente o problemas como el estreñimiento puede ser beneficioso para la salud general, pero no debe presentarse como una garantía de prevención de la hernia.

Tampoco existe fundamento para recomendar de forma general que una persona sana evite el ejercicio de fuerza por temor a desarrollar una hernia. Cuando la hernia ya existe, las actividades pueden adaptarse según las molestias hasta decidir con el especialista la estrategia más adecuada.

Vivir con una hernia inguinal

Tener una hernia inguinal no significa necesariamente dejar de hacer ejercicio o modificar por completo la vida cotidiana. Si la hernia está en vigilancia, puede mantenerse una vida activa mientras las actividades realizadas no produzcan dolor importante ni dificulten que la hernia vuelva a reducirse.

Cuando un determinado ejercicio, carga o movimiento provoca molestias de forma repetida, resulta razonable adaptarlo hasta realizar una valoración. La actividad debe ajustarse a los síntomas, no a la idea de que cualquier esfuerzo vaya necesariamente a empeorar la hernia.

Después de una reparación inguinal sin complicaciones, las guías internacionales HerniaSurge favorecen una recuperación activa y progresiva. En general, las actividades habituales pueden retomarse a medida que resulten confortables, sin imponer restricciones prolongadas de forma sistemática.

El ritmo de recuperación no es idéntico para todas las personas. Una hernia grande que se extiende al escroto, una hernia que ya se había operado anteriormente o una reconstrucción más compleja pueden requerir indicaciones específicas.

La vuelta al trabajo también depende del tipo de actividad profesional. Un trabajo sedentario y otro que exige cargas físicas importantes no plantean las mismas necesidades, por lo que la reincorporación se individualiza según la evolución y las características de la intervención.

Preguntas frecuentes

¿Una hernia inguinal siempre tiene que operarse?

No necesariamente en el momento del diagnóstico. En determinados hombres con una hernia sin síntomas o con molestias mínimas puede plantearse vigilancia. Cuando existe dolor relevante, limitación de las actividades o determinadas características de la hernia, la reparación quirúrgica suele ser la opción adecuada. En las mujeres el planteamiento suele ser más intervencionista por la necesidad de tener especialmente en cuenta la posibilidad de una hernia femoral.

¿Una hernia inguinal puede desaparecer sola?

No suele cerrarse espontáneamente. El bulto puede desaparecer al tumbarse porque su contenido vuelve al abdomen, pero el punto débil de la pared por el que aparece la hernia continúa existiendo.

¿Qué significa que una hernia esté estrangulada?

Significa que el tejido atrapado dentro de la hernia está perdiendo su aporte normal de sangre. Es una complicación que requiere atención urgente. Una hernia que queda repentinamente fija y dolorosa debe ser valorada sin demora, especialmente si se acompaña de vómitos o distensión abdominal.

¿Es mejor operar una hernia inguinal por laparoscopia o mediante cirugía abierta?

Depende de la hernia y de la persona. La cirugía laparoscópica —principalmente mediante las técnicas TEP y TAPP— suele asociarse a una recuperación más rápida y a menor riesgo de dolor persistente cuando la realiza un equipo con experiencia. Sin embargo, existen situaciones en las que una reparación abierta puede resultar más apropiada. La anatomía, las intervenciones previas y la experiencia del cirujano forman parte de la decisión.

¿Qué diferencia existe entre TEP y TAPP?

Son dos formas de cirugía laparoscópica de la hernia inguinal. En la TEP —reparación totalmente extraperitoneal— se llega a la hernia sin entrar deliberadamente en la cavidad abdominal. En la TAPP —reparación transabdominal preperitoneal— se entra primero en el abdomen y desde allí se accede al espacio donde se coloca la malla. Ambas ofrecen resultados comparables cuando están correctamente indicadas y realizadas.

¿Todas las operaciones de hernia inguinal llevan una malla?

No, aunque la reparación con malla se recomienda para la mayoría de los adultos porque reduce el riesgo de que la hernia reaparezca. En personas cuidadosamente seleccionadas puede plantearse una reparación sin malla; entre estas técnicas, Shouldice es la que cuenta actualmente con mayor respaldo científico.

¿La malla puede producir dolor?

El dolor persistente después de una operación de hernia puede tener diferentes causas y no debe atribuirse automáticamente a la malla. Pueden intervenir los nervios de la zona, la cicatrización, una recurrencia u otros problemas locales. Cuando el dolor persiste y limita la actividad, necesita una evaluación específica.

Información médica de carácter divulgativo

La hernia inguinal es una enfermedad frecuente, pero tener una hernia no determina por sí solo cuándo ni cómo debe operarse. El diagnóstico suele poder establecerse mediante la exploración clínica y el tratamiento se individualiza según los síntomas, las características de la hernia y la situación de cada persona. Cuando la reparación está indicada, existen distintas opciones —abiertas y laparoscópicas— y la elección de la técnica forma parte de una decisión quirúrgica individualizada.

En el Hospital Memorial Publio Cordón consideramos importante que la información médica sea rigurosa, comprensible y útil para orientar a cada persona durante su recorrido asistencial. Nuestros especialistas dedican parte de su trabajo a explicar las enfermedades, las pruebas y las opciones de tratamiento de forma divulgativa, ayudando a pacientes y familias a comprender mejor cada etapa y participar con mayor seguridad en las decisiones sobre su salud. Esta vocación de conocimiento y divulgación forma parte también de nuestro compromiso con la Investigación y Divulgación Científica.

Esta información describe los principios generales del diagnóstico y tratamiento y no sustituye una valoración individual. Una hernia que de forma repentina queda fija, no puede reducirse y empieza a doler —sobre todo si aparecen vómitos, distensión abdominal o empeoramiento general— requiere valoración urgente.